В основе патологического стремления к похуданию лежит недовольство излишней полнотой, стремление к коррекции фигуры. С этой целью вначале полностью исключается любая высококалорийная пища, затем сознательно все более и более ограничивается объем дневного рациона. Параллельно девушки занимаются интенсивными физическими тренировками, принимают слабительные и мочегонные средства, регулярно делают клизмы. По мере потери массы тела (как правило, значительной — до 25-50%) развиваются вторичные нарушения в работе внутренних органов, изменения в эндокринной системе. В первую очередь наступает аменорея, которая может явиться поводом для обращения к врачу. Развиваются гипотония, брадикардия; несмотря на высокую двигательную активность, отмечаются зябкость, повышенная температура, сухость кожи, запоры.
Около половины больных не выдерживают длительного голодания и прибегают к вызыванию рвоты после приема сколько-нибудь значительного количества пищи. Нередко у них развивается булимия, и рвота часто бывает связана с ней. Очень скоро неприятные проявления при рвоте притупляются, напротив, возникает приятное чувство "очищенности" организма. Потеря массы более 50% от исходной приводит к развитию кахексии.
Больные полностью утрачивают критику к своему состоянию, подкожно-жировая клетчатка у них совершенно отсутствует, отмечаются гипертрихоз, сухость кожи, отеки, выраженные нарушения состава крови. Без терапевтического вмешательства это состояние приводит к смерти. В целом при нервной анорексии смертельный исход составляет 20% (по данным Американской ассоциации психиатров).