Возбудителями могут быть различные микроорганизмы: стафилококки, стрептококки (бета-гемолитический стрептококк группы А, пневмококк и ряд других), бактерии (моракселла, ацинетобактерии, клебсиелла, листерия и др.). Среди ангин вирусной природы преобладают аденовирусные и герпесвирусные, встречаются и смешанные бактериально-вирусные формы. Причина возникновения ангины Симановского-Плаута-Венсана (ангина Венсана) — воздействие условно-патогенной флоры полости рта. Ангина может возникать вследствие грибкового поражения — кандидоза, лептотрихоза, возбудителями паразитарных ангин являются амебы ротовой полости.
Проникновение инфекции в организм происходит как извне, так и в результате самозаражения. В первом случае инфицирование происходит, как правило, воздушно-капельным путем при тесном контакте с больным, несколько реже — с употреблением пищи (описаны вспышки при употреблении молока от коров со стрептококковым поражением вымени).
Во втором случае инфицирование происходит при наличии в полости рта или глотки очагов хронического воспаления (кариозные зубы, гнойные воспаления придаточных пазух носа и т. д.).
Чаще болеют дети дошкольного и школьного возраста, а также взрослые до 35-40 лет. Характерны сезонные подъемы заболеваемости в весенний и осенний периоды.
Ангины подразделяются на первичные и вторичные при острых инфекционных заболеваниях — кори, скарлатине, дифтерии, сифилисе, инфекционном мононуклеозе и т. д., а также при заболеваниях системы крови (гемобластозах).