В литературе подчеркивается, что распознавание сифилиса отличается от диагностики других бактериальных инфекций. Невозможность культивирования патогенных трепонем заставляет искать альтернативные методы определения микроорганизмов или антител к ним.
Наряду с традиционными разрабатываются новые, более чувствительные и специфические методы. Особенности биологии бледной трепонемы обусловливают вариабельные ответы организма-хозяина, что клинически выражается в многофазности течения заболевания и сложности серологических реакций. Понимание сути применяемых в диагностике сифилиса методов позволяет адекватно подобрать тесты и оценивать их значение на разных этапах заболевания, что необходимо как лабораторным работникам, так и клиницистам.
Методы обнаружения бледных трепонем традиционно подразделяют на прямые (заражение животных, микроскопия в темном поле и т.д.) и непрямые серологические тесты для выявления антител. В свою очередь, серологические методы представлены двумя классами.
I. Нетрепонемные тесты, определяющие АТ к липоидным АГ тканей хозяина или возбудителя (VDRL и RPR — плазмореагиновый тест); реактивность в этих местах обычно указывает на повреждение тканей и не всегда специфична в отношении сифилиса. Простота выполнения и низкая стоимость этих тестов позволяют использовать их как отборочные реакции для постановки предварительного диагноза сифилиса при соответствующих клинических симптомах.
II. Трепонемные тесты, в которых используются специфические АГ трепонем, обязательны для подтверждения диагноза (микрогемагглютинационный тест на АТ к бледной трепонеме, РПГА и РИФ). Они являются более сложными и дорогостоящими, чем тесты 1-й группы.
Прямая визуализация патогенных трепонем является широко используемым и доступным методом бактериологического их обнаружения. Он заключается в иследовании возбудителя сифилиса непосредственно в тканевой жидкости из высыпных элементов, подозрительных на сифилитические проявления. Тканевую жидкость, полученную способом аппликации, скарификации или пункции, исследуют в нативном препарате в темном поле зрения или в окрашенных препаратах (по Романовскому—Гимзе, по Бурри или после импрегнации по Фонтану и Морозову).
Трепонемы можно выявить в экссудате из очагов поражения при првичном, вторичном свежем, вторичном рецидивном сифилисе, в пунктате, полученном из лимфатических узлов, в соке плаценты при родах. Отсутствие трепонем в типичных очагах поражения может быть обусловлено длительностью существования очага или предварительным лечением пациента.