После инфицирования чаще всего (90—95 %) наблюдается классическое течение инфекции, реже (5—10 %) — первично-латентное (с первыми клиническими проявлениями в виде поздних форм инфекции спустя годы и десятилетия). Допускается возможность самоизлечения. Предполагают, что варианты течения инфекции зависят от формы возбудителя. Волнообразное течение сифилиса со сменой активных проявлений болезни периодами скрытого состояния является проявлением изменений реактивности организма больного к бледной трепонеме.
В классическом течении сифилиса выделяют четыре периода: инкубационный, первичный, вторичный, третичный. Периоды отличаются друг от друга набором сифилидов — различных морфологических элементов сыпи, возникающих в ответ на проникновение в кожу и слизистые оболочки бледных трепонем.
Инкубационный период длится от момента заражения до появления на месте внедрения трепонемы небольшой эрозии или язвы, так называемого твердого шанкра. Длительность в среднем составляет 3—4 недели, иногда он укорочен до 9—11 или удлинен до 92 суток. Никаких клинических симптомов, указывающих на заражение, в это время отметить не удается, хотя трепонемы уже в первые дни инкубации током крови и лимфы разносятся по всему организму. Лечение сифилиса, начатое в инкубационном периоде, может предупредить развитие клинической картины заболевания и сравнительно быстро обеспечить полное выздоровление. Вот почему очень важно, узнав, что половой партнер болен сифилисом, немедленно обратиться к врачу.
Первичный период сифилиса длится в среднем 6—7 недель. Характеризуется появлением на месте внедрения возбудителя в организм человека красного пятна, затем уплотнения, на поверхности которого вскоре образуется поверхностный (эрозия) или глубокий (язва) дефект. Образовавшаяся эрозия или язва имеет правильную округлую или овальную форму, цвет свежего мяса, поверхность ее выглядит лакированной из-за скудного количества выделяющейся серозной жидкости. В этой жидкости в лаборатории легко обнаруживаются бледные спирохеты. В основании эрозии или язвы прощупывается уплотнение, иногда напоминающее хрящик. Наличие уплотнения и послужило основанием для обозначения проявления первичного сифилиса термином «твердый шанкр».
Появление твердого шанкра — начало первичного периода. Расположение шанкров может быть самым различным, но чаще всего их обнаруживают на половых органах (более чем у 90 % больных), в полости рта, в области лобка, на внутренней поверхности бедер, у входа в прямую кишку, на молочных железах.