Заражение сифилисом возможно при прямой передаче бледных спирохет от больного здоровому, в большинстве случаев — при половых сношениях, реже — при поцелуях. Второй (опосредованный) путь заражения — инфицирование через любой предмет (ложка, стакан, зубная щетка, губная помада, сигарета и т.п.), на котором имеется невысохшее отделяемое, содержащее бледные спирохеты (так называемый бытовой сифилис).
Еще один путь — возможна вертикальная передача возбудителя от матери к плоду во второй половине беременности. Реакция человеческого организма на внедрение бледной спирохеты сложна и многообразна. У большинства больных инфекция развивается по «классическому» пути, когда различают 3 клинических, последовательно сменяющих друг друга периода.
Экспериментальное заражение трепонемами лабораторных животных (крыс, мышей, морских свинок) создает бессимптомную инфекцию. Заражение кроликов в кожу или яичко позволяет размножить, накопить необходимое количество трепонем. Эта модель дала возможность, кроме сохранения исходных биологических свойств культур, выделенных от больных людей, изучить их отношение к лечебным препаратам и другие вопросы инфекционной патологии. Способность трепонем противостоять защитной реакции фагоцитов, активно внедряться в ткани при повреждающем действии эндотоксина обеспечивает развитие патологического процесса.
Бледные трепонемы могут содержаться в крови людей, даже находящихся в инкубационном периоде. Если такая кровь по каким-либо причинам будет перелита здоровому, то произойдет заражение и возникнет так называемый трансфузионный сифилис. Поэтому донорскую кровь обязательно исследуют на сифилис, подвергают консервированию, выдерживая в течение 4 суток, что гарантирует гибель бактерий. Если случайно, в экстренной ситуации, при прямом переливании взята кровь от больного сифилисом, то человеку, получившему ее, проводят предупредительное лечение. На бледную трепонему губительно действуют 0,5%-ный раствор едкой щелочи, а также растворы кислот.
Моча с резко выраженной кислой реакцией, а также некоторые пищевые продукты — кислое молоко, квас, уксус и даже лимонад — могут уничтожить возбудителя. Сразу же гибнет он в мыльной пене, а потому мытье рук с мылом надежно предохраняет от заражения.