Возбудитель — подвижный спиралевидный микроорганизм Treponema pallidum (бледная трепонема) из семейства Spirochaetaceae рода Treponema. Бледная трепонема имеет спиралевидную форму, напоминающую длинный тонкий штопор. Длина спиралевидного тела клетки колеблется от 6 до 20 мкм при диаметре 0,13—0,15 мкм. Протоплазматический цилиндр скручен в 8—12 равнозначных завитков. От концов клеток отходят по 3 периплазматических жгутика.
В отличие от других спирохет Т. раllidum присуща комбинация четырех основных видов движений:
-
поступательного (вперед и назад);
-
вращательного (вокруг собственной оси);
-
сгибательного (маятникообразное);
-
контрактильного (волнообразное).
Является факультативным анаэробом. В связи с этим условия существования в крови для нее малоблагоприятны, и высокая концентрация возбудителя в крови обычно бывает при наиболее выраженных клинических проявлениях (вторичный сифилис). Т. pallidum плохо воспринимает анилиновые красители из-за малого количества нуклеопротеидов в клетке. Только при длительном окрашивании по методу Романовского-Гимзы приобретает слабо-розовый цвет.
Ядра как такового нет — ядерная мембрана отсутствует, ДНК не разделена на хромосомы. Размножается поперечным делением через каждые 30—33 ч. При действии неблагоприятных факторов, в частности лечебных препаратов, трепонемы могут переходить в L-форму, а также образовывать цисты — свернутые в шар спирохеты, покрытые непроницаемой муциновой оболочкой. Цисты могут длительное время находиться в организме больного, не проявляя патогенности. При благоприятных условиях цисты спирохет становятся спиралевидными, размножаются и восстанавливают свою патогенность.
Бледная трепонема так и называется, потому что крайне плохо окрашивается традиционно используемыми в диагностике ИППП красителями. Методом выбора (т.е. лучшим методом) считается исследование нативного препарата в темном поле. При этом мерцающая, плавно изгибающаяся сифилитическая трепонема хорошо различима.
Исследование на обнаружение бледной трепонемы проводится в основном в начале заболевания — материал берут из язв, эрозий, папул, на коже и слизистых оболочках половых органов, в области заднего прохода и полости рта, проводят пункцию лимфоузлов. В более поздние сроки исследуют сыворотку крови и спинномозговую жидкость на наличие специфических антител (серологические методы диагностики). По Романовскому—Гимзе окрашивают трепонему в бледно-розовый цвет.
Наиболее изучены 3 антигена:
- кардиолипиновый;
- групповой;
- специфический.
Растет на средах, содержащих почечную или мозговую ткань в строго анаэробных условиях при температуре 35 °С. Культивирование трепонем в течение длительного времени приводит к потере вирулентности и изменениям других биологических свойств (биохимических, физиологических).
Для сохранения исходных свойств трепонем в лабораториях их пассируют на кроликах — в ткани яичек животных, где они хорошо размножаются. Оптимальные условия для размножения спирохета находит в лимфатических путях, постоянно присутствуя в лимфатических узлах.
Во влажных выделениях выживает до 4 суток, в трупе — до 2 суток, при нагревании до 60 °С погибает в течение 10—20 мин, при 100 °С — мгновенно. Чувствительна к действию этилового спирта, 0,3—0,5%-ного раствора соляной кислоты, 1—2%-ного раствора фенола.