Сальные железы располагаются неглубоко в дерме. Их протоки открываются в сумку волоса, на ладонях и подошвах они отсутствуют. Формируются сальные железы к 4-му месяцу внутриутробного развития, обильно покрывая смазкой весь кожный покров плода. Железы активно функционируют на первом году жизни, затем почти прекращают свою деятельность до периода полового созревания.
Их секрет — кожное сало, которое служит смазкой для волос и для эпидермиса, предохраняет кожу от воды, микроорганизмов, смягчает ее и придает эластичность. За сутки сальные железы человека выделяют до 20 г секрета, состоящего из жирных кислот, жиров холестерина, глицерина и т.д.
Смешиваясь с потом, сало образует тонкую пленку водно-жировой эмульсии («кислая мантия кожи»), играющую большую роль в поддержании нормального состояния кожного покрова.