Лишайник семейства пармелиевых с зеленовато-бурым, коричневым или серым слоевищем. Его лопасти имеют по краям выемки и слегка загнуты вверх. Снизу слоевище светло-коричневое, усеяно белыми пятнышками. К почве оно прикреплено тонким короткими ризоидами.
По краям сильно расширенных лопастей развиваются плодовые тела, в которых находятся споры. Размножают спорами и вегетативно.
Растет одиночно или большими куртинами в сосняках, по дюнам, на песчаных пустошах, высокогорных и субальпийских лугах. Служит индикатором чистоты атмосферы.
Лекарственным сырьем служит слоевище. Собирают его летом вручную или граблями, очищают от земли, прилипшей хвои и примесей. Сушат на солнце или в сушилке и вторично очищают от примесей. Хранят в мешочках или деревянной таре в течение 2 лет.
Слоевище содержит 70—80 % углеводов, которые представлены в основном лихенином и изолихенином, белки, жиры, витамин В12, воск, камедь, горькое вещество цетрарин, лишайниковые кислоты и большое количество микроэлементов.
Препараты исландского мха обладают противовоспалительным, противомикробным, слабительным, желчегонным и ранозаживляющим действием.
Для наружного использования отвар готовят только на воде и перед применением процеживают. При гнойных ранах, микробном поражении кожи, гнойничковой сыпи, ожогах и фурункулах делают примочки и обмывания. Повязку меняют 3—4 раза в день.