Вечнозеленый кустарник семейства вересковых высотой 30—120 см. Листья кожистые, на коротких черешках, на зиму не опадают. Листовая пластинка продолговатая, с закрученными книзу краями. Листья сверху темно-зеленые, снизу покрыты буровато-ржавым войлоком волосков и желтыми точками-железками. Цветет в мае-июне. Цветки снежно-белые с одурманивающим ароматным запахом, собраны зонтиками на концах ветвей.
Плод — поникающая коробочка с многочисленными мелкими семенами. Семена созревают в июле-августе.
Лекарственным сырьем служат облиственные побеги текущего года длиной до 10 см. Собирают их во время цветения. Сушат в тени, раскладывая тонким слоем и систематически переворачивая, или в сушилке при температуре не выше 40 °С. Хранят в двойных мешках в сухом прохладном месте в течение 2 лет. Растение ядовито, поэтому при заготовке, сушке и упаковке следует соблюдать осторожность.
Главной составной частью багульника является эфирное масло, в которое входят ледол, палюстрол, цимол, геранил-ацетат и другие компоненты, обладающие горько-жгучим вкусом и бальзамическим запахом. В растении найдены флавоноиды, органические кислоты, витамины, дубильные вещества и глюкозид арбутин. Наибольшее количество эфирного масла содержится в молодых листьях в фазе зацветания растения.
Больные хорошо переносят багульник даже при длительном приеме. Однако он относится к ядовитым растениям, поэтому лечиться им следует только под наблюдением врача. С появлением легкой раздражительности или головокружения препараты багульника отменяют.
При лечении кожных заболеваний в отвар багульника добавляют масло.