Уяснению механизма действия света немало способствовало открытие и изучение явления фотосенсибилизации, играющей значительную роль и в фотобиологических процессах. Явление это заключается в способности некоторых веществ повышать чувствительность к свету.
Таким фотодинамическим действием обладает ряд красящих веществ: эозин, группа акридина, метиленблау и др. Такую же роль играют хлорофилл (в растениях) и порфирины (в животном организме).
Примером фотосенсибилизации может служить следующий опыт: к взвеси бактерий, инфузорий или эритроцитов прибавляют какое-нибудь фотодинамическое красящее вещество. Пока эти взвеси остаются в темноте, вещество не оказывает никакого действия, но если взвеси выставить на свет, бактерии и инфузории быстро погибают, а эритроциты гемолизируются.
При введении такого вещества под кожу животным с белой шерстью у них на свету развивается воспаление кожи, появляется конъюнктивит, веки склеиваются, животные сильно чешутся, появляется одышка, нарастающая слабость, и животное гибнет в судорогах.
На ярком свету явления могут происходить настолько быстро, что «смерть от света» наступает через несколько минут. Животные же с черной шерстью на свету, как и животные с белой шерстью, находящиеся в темноте, остаются совершенно здоровыми.
Сильным фотосенсибилизатором является гематопорфирин — дериват гемоглобина.
Явление фотосенсибилизации имеет общебиологическое значение, так как фотодинамические вещества находят среди продуктов обмена веществ. Фотодинамически действующие порфирины всегда в виде следов имеются в крови.
Сущность действия фотодинамических веществ сводится к процессам окисления.
Под действием света происходит образование пероксидов, которые и обусловливают процессы окисления. При удалении кислорода фотодинамический эффект отсутствует.