Кожа, прежде всего и больше всего подвергается воздействию света. Объясняется это тем, что наиболее активная по своему биологическому действию часть спектра поглощается кожей полностью, а видимая и инфракрасная — в значительной мере.
Первые наблюдения над действием света на кожу были сделаны русским врачом А.Н. Маклаковым на Коломенском заводе в 1889—1891 гг. Его внимание привлекли ожоги конъюнктивы и кожи рабочих, занятых электросваркой железа с помощью угольной дуги. А.Н. Маклаков на себе провел ряд исследований, позволивших ему уже тогда высказать предположение о нейрогуморальном механизме действия ультрафиолетовых лучей.
Реакция кожи на свет зависит от реактивности организма, спектрального состава излучения и его интенсивности. Она представляет собой защитный рефлекс в ответ на раздражение светом. При облучении кожи только инфракрасными лучами быстро появляется ощущение тепла и покраснение облученного участка. Последнее возникает через несколько минут после начала облучения и проходит через 20—90 мин по его прекращении. Капилляроскопически в коже наблюдают расширение поверхностей сосудистой сети и ускорение в ней кровотока. Гистологическая картина изменений в коже зависит от интенсивности и длительности облучения. При небольшой интенсивности изменения носят быстро проходящий характер и наблюдаются в основном в соединительной ткани собственно кожи (А.В. Рахманов). Они сводятся к расширению капилляров и артериол (эта картина иногда держится еще до 2 дней после исчезновения эритемы), отечности сосочков и околососудистой инфильтрации лейкоцитами. С увеличением интенсивности облучения наступает гибель тканей, причем изменения наблюдаются и в эпидермисе.
Иной характер носит реакция кожи на облучение ультрафиолетовыми лучами. Здесь не отмечается ощущения тепла, что объясняется малым количеством энергии в данной части спектра. Это относится в одинаковой степени как к солнцу, так и к имеющимся искусственным источникам ультрафиолетового излучения. Во время облучения ультрафиолетовыми лучами эритема не появляется. Она возникает в среднем спустя несколько часов (2—6) после облучения, постепенно усиливается и в зависимости от спектрального состава, интенсивности облучения, функционального состояния центральной нервной системы, индивидуальной чувствительности больного и места облучения, держится от 12 ч до нескольких дней. Способность вызывать эритему находится в тесной зависимости от длины волны излучения.
Наиболее активными являются лучи с длиной волны 297 ммк, затем следуют лучи с длиной волны 302 и 253 ммк.
Большое значение имеет интенсивность облучения. Так, лучи, даже слабо действующие на кожу, при большой интенсивности могут вызвать яркую эритему.
Чувствительность к ультрафиолетовым лучам у разных людей неодинакова. Пигментированная кожа менее чувствительна, чем непигментированная.
Понижение чувствительности отмечается у кахектичных больных, у людей с сухой кожей. Наоборот, у лиц с повышенной потливостью наблюдается повышенная чувствительность к ультрафиолетовым лучам.
Изменения pH кожи может повлечь за собой изменение ее чувствительности (повышение при сдвиге в кислую сторону).