Исследуют мочу в первые 2—3 ч после мочеиспускания. Смешивают в пробирке 2,5 мл реактива Эрлиха и 2,5 мл мочи. Добавляют 5 мл насыщенного раствора ацетата натрия и перемешивают. Измеряют рН индикаторной бумагой, рН должен быть в интервале 4,0—5,0. Если рН меньше 4,0, то добавляют раствор ацетата натрия до установления нужного рН. Если окраска не развивается, результат считают отрицательным. При развитии розовой или красной окраски к пробе добавляют 5 мл хлороформа и встряхивают.
Если окраска переходит в слой хлороформа, а верхний слой остается бесцветным или слегка желтоватым, то результат следует считать отрицательным. Если окраска остается в слое над хлороформом, то 6—8 мл из окрашенного слоя переносят в другую пробирку, добавляют бутиловый спирт в соотношении 1 : 2 и встряхивают. Если фазы не сразу разделяются, то смесь центрифугируют при переходе окраски в слой бутилового спирта — результат отрицательный, если же окраска остается в исследуемом слое, то в исследуемой моче концентрация ПБГ превышает нормальную.
Если концентрация ПБГ в моче нормальна (до 2 мг/л), то проба отрицательная. ПБГ данным методом обнаруживают при концентрации выше 6 мг/л.
При хранении мочи более 3 ч при комнатной температуре положительная реакция может стать отрицательной. Это можно объяснить превращением порфобилиногена в порфирин и образованием ингибиторов реакции. Если нет возможности исследовать мочу в первые 2 ч, то хранить ее надо в холодильнике при 4 °С, доведя рН мочи до 6,0—7,0, так как в этих условиях порфобилиноген стабилен длительное время.