Как известно, патогенные простейшие являются эукариотическими одноклеточными микроорганизмами, которые по структуре своих клеток весьма близки к клеткам животных, вследствие чего они принципиально отличаются от патогенных прокариот.
Паразитирование простейших в организме человека и животных стимулирует функционирование гуморальных и клеточных механизмов иммунитета. Однако их протективная роль при различных протозойных инфекциях неодинакова. Она в значительной степени обусловлена физиологическими особенностями самих паразитов, их жизненным циклом, а также взаимоотношениями между паразитом и хозяином.
Простейшие относятся к Protozoa подцарству Animalia, которое включает 7 типов.
Представители 3 из них — Sarcomastigophora, Apicomplexa, Ciliphora — вызывают заболевания у человека.
К патогенным простейшим — возбудителям заболеваний человека — относятся дизентерийная амеба, лямблии, трихомонады, лейшмании, трипаносомы, плазмодии малярии, токсоплазма, балантидии.
В кишечнике человека могут паразитировать следующие простейшие: дизентерийная амеба (Entamoeba histolytica), кишечная амеба (Entamoeba coli), кишечная лямблия (Lamblia intestinalis), крупная инфузория (Balantidium сoli), кишечная трихоманада (Trichomonas hominis) и т.д.